Franz Cumont (1868-1947) a rédigé un ouvrage fondamental pour l’étude de l’histoire des religions : Les religions orientales dans le paganisme romain. Paru pour la première fois en 1906, il rencontra immédiatement un vif succès. Rassemblant des conférences prononcées l’année précédente au Collège de France et à Oxford, il s’adresse tant à un public cultivé qu’aux spécialistes. Afin de comprendre l’intérêt d’une telle parution, il faut cerner la catégorie des « religions orientales » dans le contexte épistémologique et culturel qui l’a vue naître et s’imposer au début du XXe siècle, avant de préciser si cette catégorie est encore valable dans la recherche actuelle.