Détection et caractérisation d'exoplanètes comparables à la Terre

Michaël Gillon, chercheur qualifié FRS-FNRS au Département d’Astrophysique, Géophysique et Océanographie (Unité de recherches STAR), a été sélectionné pour recevoir la très convoitée bourse ERC Starting Grant du Conseil Européen de la Recherche. Baptisé SPECULOOS - Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars - le projet du jeune chercheur consiste en l'instalation de 2 téléescopes destinés à détecter des planètes similaires à notre Terre.

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a bourse ERC Starting Grant d'un montant de 2 millions d'euros, attribuée au projet SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars pour recherche de planètes habitables éclipsant des étoiles ultra-froides) va permettre l’installation de deux nouveaux télescopes de l’ULiège dans le désert de l’Atacama au Chili. Ces télescopes seront dévolus à la recherche de transits d’exoplanètes telluriques de tailles comparables à la Terre autour d’étoiles ultra-froides. Jusqu’à présent, aucun transit de ce type n’a été détecté alors que les étoiles ultra- froides, en raison de leur plus faible masse, taille, luminosité et température, augmentent les possibilités de détecter depuis la Terre, grâce à la technique des transits, les biosignatures atmosphériques d’exoplanètes habitables. L’intérêt et la validité de cette technique ont été démontrés par des études sur une cinquantaine d’étoiles ultra-froides menées par l’équipe des astrophysiciens de l’ULiège au moyen du télescope TRAPPIST, également installé dans l’Atacama. La « première lumière » des télescopes SPECULOOS est programmée en 2015. Dans le domaine « Physical Sciences & Engineering », un peu plus de 8% seulement des projets soumis lors de cet appel, dont les deux de l’ULg, ont été sélectionnés (126 sur 1486).