Emmanuelle Javaux reçoit le soutien de l'ERC pour son projet ELiTE
Emmanuelle JAVAUX, co-directrice de l'Unité de Recherche ASTROBIOLOGY en Faculté des Sciences, vient d’être sélectionneé pour recevoir une des très convoitées bourses ERC Starting Grant du Conseil Européen de la Recherche. Le projet ELiTE - Early Life Traces and Evolution, & Implications for Astrobiology - défendu par Emmanuelle Javaux va bénéficier d'un financement d'un peu moins de 1.500.000€.
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our étudier l’origine, l’évolution et la distribution de la vie dans l’Univers – ce qui est l’objet de l’astrobiologie -, il est utile voire indispensable de connaître préalablement, avec le plus de précision possible, les différentes étapes de l’évolution précoce de la vie sur Terre. « C’est un peu comme un puzzle, explique Emmanuelle Javaux. On a déjà pas mal de fragments d’informations mais il faut les remettre dans l’ordre. Et il reste de nombreuses zones d’ombre, les controverses scientifiques se multiplient. » Jusqu’il y a peu, par exemple, on faisait remonter les premières traces morphologiques de vie non ambigües à 2,7 milliards d’années, mais une étude publiée dans Nature en 2010 – à laquelle a participé Emmanuelle Javaux – a fait grand bruit en reculant cette date à 3,2 milliards d’années, les microfossiles découverts suggérant par ailleurs une complexité biologique inattendue pour cette époque. D’autres indices, principalement géochimiques, suggèrent une origine de la vie bien plus vieille, vers 3,5 à 3,8 milliards d’années, mais sont encore discutés. Des microfossiles plus complexes, ornementés de grands appendices, témoignent de l’évolution de la cellule eucaryote et de son cytosquelette, avant 1,45 milliard d’années (une autre étude publiée dans Nature en 2001 par E. Javaux et ses collaborateurs). En micropaléontologie, la plus grande difficulté réside dans la reconnaissance de vraies traces de vie, dans leur datation et leur caractérisation. Il faut des critères clairs et des méthodes fiables.
C’est ce qui permet de reconstruire l’évolution de la vie, et en particulier ici l’émergence et l’évolution de la complexité biologique, le but ultime du très ambitieux projet ELiTE, qui poursuit quatre objectifs :
- Caractériser des traces de vie très anciennes (de 3,5 à 0,5 milliards d’années) et leurs conditions de préservation ;
- Identifier ces traces de vie : de quels types de vie s’agit-il ? (quels groupes de procaryotes - comme les cyanobactéries - ou eucaryotes) ;
- Proposer une chronologie des grandes étapes de l’évolution de la complexité biologique, en particulier l’évolution du domaine des eucaryotes (qui comprend des organismes multicellulaires comme les animaux, les plantes, les champignons, et surtout une majorité d’unicellulaires -protistes) et le rôle des cyanobactéries (productrices d’oxygène et ancêtres des chloroplastes) dans cette évolution ;
- Examiner les causes environnementales (oxygénation, glaciations, tectonique, …) et biologiques (innovations, interactions) de l’évolution de la vie au Précambrien (de 4,56 à 0,544 milliards d’années).
C’est à partir de matériels fossiles uniques provenant d’Afrique du sud et centrale, d’Australie, de Russie, de Chine, des USA, … et de matériels actuels analogues aux traces de vie anciennes que travaillera l’équipe du projet ELiTE (3 chercheurs doctorants, 2 chercheurs post-doctorants, 1 spectroscopiste), en collaboration avec de nombreux chercheurs dans le monde (Europe, USA, Australie, Canada, …), dont Annick Wilmotte à l’ULiège (spécialiste des cyanobactéries). Le projet ELiTE est doté de 1.470.800 euros pour les cinq prochaines années.
ERC Starting Grants
Les ERC Grants constituent des instruments majeurs déployés par le Conseil Européen de la Recherche pour financer des projets de recherche en Europe. La procédure, extrêmement sélective, ne retient que les meilleurs chercheurs et des projets de recherche de très haut niveau, mêlant audace et compétence pour s’attaquer à des voies de recherche inédites susceptibles, en cas de succès, d’enrichir substantiellement les connaissances.
Il y a 5 types de subventions : Starting Grants, Consolidator Grants, Advanced Grants, Synergy Grants et Proof of Concept
Les subventions ERC Sarting sont conçues pour aider les jeunes chercheurs (2-7 ans d'expérience depuis l'achèvement du doctorat) présentant un bilan scientifique très prometteur et une excellente proposition de recherche.
