PLATO : la moitié des caméras alignées et prêtes à être intégrées au satellite
Le Centre Spatial de Liège (CSL) vient de terminer l'alignement et les tests en vibration de la moitié des 26 caméras qui seront embarquées à bord de l’Observatoire spatial PLATO. Une tâche délicate qui repose sur des modèles numériques complexes. Cette nouvelle mission de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui devrait être lancée fin 2026 a pour objectif d'étudier des planètes similaires à la nôtre.
L
a mission PLATO de l'ESA a pour objectif d'étudier les planètes semblables à la Terre qui orbitent dans la zone habitable des étoiles similaires au Soleil. Cette mission utilise des mesures précises des transits et des oscillations des étoiles pour fournir des informations sur ces planètes et leur système planétaire. Les transits permettent de mesurer la taille des planètes, tandis que les oscillations des étoiles fournissent des données sur leur masse et leur âge, ce qui est crucial pour évaluer les caractéristiques des planètes qu'elles hébergent.
PLATO est le premier satellite dédié à l'étude de l'univers à utiliser une batterie de télescopes plutôt qu'un seul. Cette approche permet d'observer un grand nombre d'étoiles brillantes sur de longues périodes avec une précision et une sensibilité inégalées. Chaque télescope de PLATO observe un champ de vision équivalent à environ 5 200 fois la surface de la pleine lune. Ces télescopes sont conçus avec des lentilles spéciales pour garantir les meilleures performances optiques et une résilience aux environnements spatiaux.
"PLATO comprend 26 caméras à très grand champ de vision, chacune équipée de détecteurs CCD et d'électronique frontale, explique Christophe Grodent, directeur commercial du CSL. Ces caméras observent à des cadences différentes pour répondre aux besoins scientifiques." PLATO est une mission de classe moyenne du programme Cosmic Vision 2015-2025 de l'ESA.
La conception et la production des caméras de PLATO ont impliqué des scientifiques et des ingénieurs de 15 pays, sous la coordination de l'ESA. Les caméras ont été assemblées, alignées et testées mécaniquement dans des installations spécialisées en Belgique, avant d'être soumises à des tests de performance optique dans d'autres installations en France, aux Pays-Bas et en Espagne. "Treize des 26 caméras sont déjà passées entre nos mains, reprend Aline Hermans, ingénieure et responsable du projet pour le CSL. Une des complexités de l’alignement réside dans le fait qu’il est réalisé à température ambiante, alors que la température opérationnelle est d'environ -80°C. Cela entraîne un important bruit au niveau du détecteur et impose de prendre en considération les dilatations thermiques avec des précisions de l’ordre de seulement quelques microns. » L'équipe travaille sur deux lignes d'alignement de manière simultanée afin de pouvoir avancer au plus vite.
À ce jour, 13 des 26 caméras de vol ont été livrées à OHB System AG, maître d'œuvre de l'ESA pour cette mission. L'intégration de ces caméras sur le banc optique de PLATO marque le début de la prochaine phase de la mission. La fin de l'alignement et des tests en vibration des caméras au CSL est prévu pour la fin de cette année.
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