Chercheuse qualifiée F.R.S.-FNRS à l'Université de Liège, Viktoria von Hoffmann vient de décrocher un prestigieux financement ERC Consolidator Grant pour son projet PROXISENSES. Doté de près de 2 millions d’euros, ce projet propose une refonte audacieuse de l’histoire des sciences en plaçant les sens dits de proximité – le goût, le toucher et l’odorat – au cœur des pratiques scientifiques et culturelles pré-modernes.
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istoriquement, les sens du goût et du toucher ont été associés au corps, à la subjectivité et à la féminité, ce qui a conduit au développement de stéréotypes sociaux, genrés et culturels dévalorisants, déterminant très concrètement qui avait le droit de produire du savoir. Cette marginalisation s’accompagne d’une survalorisation de la vue et des pratiques d’observation, volontiers associés à l’idée de modernité dans la construction des savoirs scientifiques, souvent attribuée aux érudits masculins européens du XVIIe siècle. Dans son projet PROXISENSES, Viktoria von Hoffmann souhaite remettre en question ce récit dominant en explorant les pratiques sensorielles dans le bassin méditerranéen entre 1350 et 1650, une période riche en échanges interculturels et en innovations artisanales.
« Ce projet montre que les sciences expérimentales ne sont pas uniquement nées dans les laboratoires européens. Elles s’enracinent également dans les pratiques quotidiennes de femmes, d’artisans et de travailleurs manuels qui, à travers leurs interactions sensorielles avec des matériaux comme le sel, le raisin ou le poisson, ont contribué de manière significative à l’élaboration des connaissances sur le monde naturel », explique Viktoria von Hoffmann, chercheuse FNRS au sein de l'unité de recherches Traverses de l'ULiège.
Trois axes de recherche pour une approche interdisciplinaire
Le projet de Viktoria von Hoffmann ambitionne de redéfinir l’histoire des sciences en valorisant les sens de proximité – le goût, le toucher et l'odorat – souvent marginalisés dans les récits traditionnels. Centré sur les savoirs alimentaires, il s’organise autour de trois axes majeurs.
Le premier axe, les pratiques, va explorer la valeur épistémique de ces sens dans les usages pré-modernes, montrant comment des gestes concrets, comme goûter des minéraux, manipuler des plantes ou découper du poisson ont permis de mettre au jour des connaissances nouvelles dans les domaines de la minéralogie, de la botanique et de la zoologie, avant le développement ultérieur de savoirs spécialisés. Le second, les personnes, souhaite mettre en lumière les contributions des travailleurs et travailleuses manuel·le·s – artisans, agriculteurs, mineurs, pêcheurs, marchandes de vin ou de fruits, pâtissières et pharmaciennes – longtemps invisibilisé·e·s dans les récits scientifiques dominants. Enfin le troisième axe, les savoirs, va analyser l’impact des échanges interculturels méditerranéens sur la construction des connaissances et de l’expertise sensorielle.
Pour explorer ces thématiques, Viktoria von Hoffmann a choisi trois aliments emblématiques – le sel, le raisin, et le poisson – qui ont joué un rôle majeur dans l’histoire sociale, politique et culturelle de la Méditerranée. Chaque produit sert de point de départ à des enquêtes transversales et des micro-histoires qui relient des pratiques locales à des réseaux globaux de savoir.
En combinant des sources variées – traités d’histoire naturelle, études agronomiques, archives de procès, manuels commerciaux, livres de recettes et de voyage, correspondances, documents iconographiques et objets matériels – et des outils numériques, PROXISENSES promet une approche novatrice pour étudier les relations entre les sens, la culture matérielle et les savoirs scientifiques. Le projet adopte également une perspective décoloniale, remettant en question les hiérarchies établies dans l’histoire des sciences en incluant des contributions marginalisées.
Un impact au-delà de l’histoire
En réévaluant la place des sens dans l’histoire des sciences, PROXISENSES pourrait transformer non seulement la compréhension des pratiques scientifiques pré-modernes, mais aussi des disciplines comme l’histoire culturelle et sociale. « En plaçant la subjectivité et les interactions sensorielles au centre de l’histoire, nous ouvrons des perspectives nouvelles pour comprendre les liens entre savoirs, corps et société », conclut Viktoria von Hoffmann.
Les ERC Grants constituent des instruments majeurs déployés par le Conseil Européen de la Recherche pour financer des projets de recherche en Europe. La procédure, extrêmement sélective, ne retient que les meilleurs chercheurs et chercheuses et des projets de recherche de très haut niveau, mêlant audace et compétence pour s’attaquer à des voies de recherche inédites susceptibles, en cas de succès, d’enrichir substantiellement les connaissances.
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