Protéger les travailleurs humanitaires : un partenariat ULiège–Protect Humanitarians et une conférence engagée

Mesdames, Messieurs,

Chers collègues,

C'est avec beaucoup de fierté que je prends la parole ce soir, car cette rencontre avec des acteurs internationaux du secteur humanitaire me permet d'annoncer un partenariat qui nous est cher entre l'Université de Liège et l'ONG Protect Humanitarians, fondée et dirigée par Olivier Vandecasteele.

Ce partenariat, on me l'a présenté il y a plus ou moins un an. Frédéric Bouhon, notre professeur à l’Université, et Olivier m'ont rencontré. Il m'a tout de suite touchée, évidemment, parce que c'était vraiment la rencontre, d'abord, de deux personnes. Une confiance qui s'est construite entre ces deux personnes et une université, et, au fur et à mesure, la rencontre d'autres personnes dans cette université.

On pouvait percevoir à quel point la mise en place de ce projet n’était pas une chose simple pour Olivier Vandecasteele. Pour nous, c'était peut-être plus simple, en tant qu’université. Je voudrais réellement remercier pour la confiance et le projet qui m'a été soumis et qui, aujourd'hui, prend forme.

Vous le savez, l'année 2024 — et vous aurez peut-être l'occasion d'en discuter ce soir — est, selon les Nations Unies, encore une fois, montrée comme la plus meurtrière pour les travailleurs humanitaires. Plus de 700 d'entre eux ont été tués, blessés, enlevés, détenus arbitrairement. Ce sont des chiffres évidemment glaçants, puisque derrière ces chiffres, ce sont des vies, ce sont des engagements. C'est aussi un immense besoin de justice, d’écoute, lorsqu'il y a une détention de ces travailleurs humanitaires qui mettent leur vie au service de la communauté.

Au moment où — je le disais tout à l'heure — l'homme le plus riche du monde supprime les aides humanitaires aux pays les plus pauvres du monde, il me semble évidemment que l'urgence est vitale pour ce genre de projets et de programmes, et que la responsabilité sociétale de l'université est critique. Nous regardons ces enjeux de société. Nous ne détournons pas notre regard. Nous les regardons, nous nous engageons en tant qu'université dans ces trois missions : mission de recherche, mission d'enseignement et les missions de service à la communauté, en lien avec les enjeux sociétaux et les valeurs démocratiques que nous défendons tous et toutes.

C’est dans cet esprit que ce projet s'est construit. Il y a deux objectifs : un objectif de recherche, d'analyse des mécanismes de violence et d'impunité auxquels sont soumis les travailleurs humanitaires ; mais il y a aussi un volet de réflexion sur les supports que l'on peut amener. Ce sera évidemment d'abord sur le plan juridique et psychologique mais l’appel est ouvert à toutes et à tous. Il est bien pluridisciplinaire, pour pouvoir mieux former, soutenir et sensibiliser à ce travail, à ce métier qui prend toute une vie et qui est le fruit d'une passion.

Donc c'est un défi grand et complexe. Nous avons une petite expérience qui date déjà de quelques années à travers la Chaire Mukwege, qui traite des violences faites aux femmes et aux jeunes enfants dans les zones de conflits. Je vois ici Christophe Deprez, Adélaïde Blavier, Frédéric Bouhon et beaucoup d'autres professeurs qui interviennent dans cette chaire pluridisciplinaire internationale. L'objectif final de ce partenariat que nous inaugurons aujourd'hui, c'est bien la création d'une chaire internationale pluridisciplinaire à l'écoute des besoins des travailleurs humanitaires.

C'est aussi leur donner la parole, pour pouvoir les écouter et mieux identifier comment sensibiliser, former et informer la communauté à leurs besoins.

Je voudrais tout particulièrement remercier Frédéric et Olivier pour leur support et leur projet, qui aboutit à ce partenariat. Et je voudrais aussi rappeler que ce partenariat, cette soirée, c'est le début d'un appel à tous et toutes qui souhaitent s'engager, à travers cette ONG Protect Humanitarians et notre partenariat.

Merci, bonne soirée.

Je laisse la parole aux acteurs et aux professionnels, et tout de suite à Frédéric Bouhon.

Madam Rector,

dear colleagues,

dear Olivier and dear humanitarian workers,

dear students,

dear audience,

As a university professor, it's not unusual for me to speak in public. However, it is with a special emotion that I have the honour to talk this evening.

The University is first and foremost, and must remain, a place for ideas, intellectual discussion, rigorous teaching and research.

The fact that university is a place of science and rationality does not mean that there is no room for passion and emotion. As researchers, we cannot let our feelings guide our research. But we can let them inspire us. We can decide to allocate part of our time and resources to questions that move us. We can hope that, driven by the energy of our emotions, our scientific ability will be able to make a difference.

What I'm talking about certainly applies to the topic of this academic evening.

Most of us are deeply affected by the humanitarian tragedies currently occurring in the four corners of the world. This evening will increase our awareness of the huge risks run by the ones who try to help in these situations, the humanitarian workers.

What they face – Olivier Vandecasteele will soon tell you more – arouses strong emotions. We can build on these emotions and decide to start research that could provide useful answers and resources for dealing with these challenges.

We are convinced that the University of Liège – ideally in collaboration with other universities – will be able to develop relevant research in several disciplines that we master and that are relevant to support to protect humanitarian workers. International law and psychology are so far the focus, but other disciplines could also be involved.

With the support of the Rector, the Board of this University decided that this made sense, and that is what we are celebrating this evening.

Before giving the floor to Olivier Vandecasteele, followed by two panels made up of humanitarian workers, I would like to take two minutes to look back at the history of this collaboration.

While Olivier Vandecasteele was being arbitrarily detained in Iran, several members of the University of Liège contributed to demonstrations and other initiatives aimed at obtaining his release, which finally – happily – took place in May 2023.

Last year in April, Olivier gave a lecture at my invitation as part of the Human Rights course I teach to the students of my Faculty. His talk was on ‘Law and humanitarian action’. He also explained to the students the goals of his non-profit organisation, the first stones of which had just been laid with the support of King Baudouin Foundation.

It gave me the opportunity to get to know a wonderful personality. I have no doubt that you all feel sympathy for Mr Vandecasteele. Getting to know him a little allows you to discover his discreet commitment to others, his quiet strength, his gentleness and his modesty.

Olivier has chosen to put aside what happened to him in Iran, which he does not wish to talk about, and which is not in itself the topic of this evening. Because Olivier is much more than a victim, he has decided to focus on the future, on helping others who experience similar incidents.

His enthusiastic nature was contagious and pushed me to contact other colleagues who could provide support. In addition to the attention of the Rector, whom I have already mentioned, Professors Christophe Deprez, who teaches public international law, and Adélaïde Blavier, a psychologist specialized in trauma, quickly embarked on the adventure to bring their respective abilities. It is these colleagues who will deliver the conclusions at the end of this evening.

Meanwhile, we will listen to Olivier Vandecasteele who will explain to you better than me why we are here tonight and how serious the situation is for humanitarian workers.

His speech will be followed by discussions organised in the form of two panels. The first will give you the opportunity to hear testimonies from several fields: Palestine, Ukraine and Sudan. The second will focus on the protection and support that can be provided as a solution.

I would like to thank the many people who helped prepare this evening: Didier Moreau, Estelle Portasseau, Marie Liégeois, Marie-Noëlle Chevalier from the University of Liège; Eglantine Deluz and Sarah De Grandis from Protect Humanitarians.

And thank you, members of the audience, for coming in such large numbers this evening. I hope that it will enable you to share both the emotions aroused by the questions we are dealing with, and the scientific rationality of the answers that can be given to them.

I now hand over to Mr Olivier Vandecasteele, founder of Protect Humanitarians.

Madame la Rectrice,

Chers Membres de la communauté Académique,

Chère Adélaïde, Frédéric, Christophe, Chers collègues humanitaires,

Chère famille, amis et sympathisants,

Tout d’abord merci. Merci d’être là nombreuses et nombreux, en empathie avec les acteurs humanitaires, en solidarité et à l’écoute de leurs besoins.

On dit Liège conviviale, ardente - vous êtes fidèles à votre réputation.

Merci en particulier à l’Université à sa Rectrice Mme Nyssen et à sa formidable équipe d’offrir aux humanitaires de terrain un si beau décor.

Je voudrais introduire cette soirée de mobilisation en trois temps :

Tout d’abord je décrirais l’urgence qui nous rassemble, une nécessité, et enfin les solutions que nous mettons en avant – et pour lesquelles nous avons besoin de VOUS TOUTES et TOUS.

Mais avant cela quelques mots plus personnels :

La vie est un miracle quotidien. Mais parfois elle exige de nous de faire face à l’injustice. Et c’est littéralement dans la cave qui me servait de cellule, que cette initiative, Protect Humanitarians est née.

Durant ma captivité de 456 jours, j’ai mobilisé mon cerveau à construire ce projet - comme on s’accroche à une bouée en pleine tempête.

L’asbl Protect Humanitarians est donc enfant du désespoir, mais surtout une pulsion de vie. C’était l’espoir que je tenais que ma vie ne finirait pas là-bas, et que je retrouverai liberté et humanité.

C’est enfin une manière de transcender la torture psychologique qu’a été mon isolement en action collective mobilisatrice pour une mission essentielle : Celle de renforcer la protection, le soutien psychologique et l’aide légale aux humanitaires nationaux qui font tous les jours face à la violence - pour l’unique raison qu’ils ou elles aident leur prochain.

Car quand on n’a plus rien, quand on vous a littéralement « tout pris », il nous reste toujours le mental, « la dernière des libertés humaines » comme l’écrivait Viktor Frankl : celle de choisir son attitude face à l’épreuve.

Mes bourreaux ont voulu me briser, et espéraient que l’impact de ma détention me fasse taire. Je choisis d’être ici devant vous. D’être résolument un entrepreneur de solutions comme je l’ai toujours été, fidèle à mes engagements – et plus déterminé que jamais.

Alors quelle est l’urgence ?  

Par manque de solutions diplomatiques aux conflits et face à l'augmentation des catastrophes climatiques, l’ONU estime que plus de 300 millions de personnes à travers le monde ont un besoin urgent d’une aide humanitaire cette année.

Dans ces contextes, les humanitaires continuent de s’engager avec courage afin de fournir une aide, souvent vitale en temps de crise. Néanmoins, bien que ce besoin d’entraide soit universel, nous devenons de plus en plus nous-même victimes.

 

 

Comme vous le voyez sur ce slide, ces 25 dernières années le nombre de collègues tués, blessés et détenus augmente de manière alarmante.

En 2024, ce sont au moins 771 collègues qui ont été tués, blessés ou qui sont en captivité.

Ce ne sont pas que des chiffres. Ce sont des collègues, des parents. Je nommerai ici certains que nous assistons au travers de notre ONG Protect Humanitarians.

• Mykola, volontaire Ukrainien de l’ONG Prolyska, une ONG membre de l’Alliance que Mila représente ici ce soir, qui sera ciblé par une attaque de drone Russe en Ukraine le 7 mars dernier.

La Russie ayant perfectionné cette technique appellée « double tap », visant à cibler une première fois des infrastructures civiles, et à attendre l’arrivée des secouristes et humanitaires pour frapper à nouveau - afin de briser les chaines de solidarité. Il a frôlé la mort, nous soutenons sa revalidation.

• C’est Ola, Soudanaise et collègue de Mukhtar ici présent. Elle a été victime d’un incident alors qu’elle se rendait dans les camps de réfugiés. Nous l’avons soutenue médicalement dans ses derniers jours, elle n’a pas survécu et nous a quitté il y a 3 jours. Qu’elle soit ici remerciée pour son service.
• C’est Alberto, qui est aujourd’hui encore détenu arbitrairement au Venezuela et ce depuis plus de 5 mois sans contact avec sa famille. Nous soutenons ses amis et son avocate qui se battent pour qu’il retrouve sa liberté. Je vous invite à signer sa pétition sur nos réseaux sociaux.

 

L’urgence est donc celle-là. Plus de 700 humanitaires en un an, c’est une augmentation de plus de 126% en 10 ans. Chacune de ces vies est importante. Chaque humanitaire tué blessé, en captivité est une solidarité de moins pour des populations en besoin.

Quelle est alors la nécessité ?

Il est important de déconstruire l’idée préconçue que les humanitaires sont des expatriés. Rien n’est plus faux. L’essentiel des acteurs de solidarité sont locaux et nationaux. Le soutien international ne venant que renforcer partiellement les solidarités locales activées.

J’en prends exemple lors des dramatique inondations qui ont frappé Liège, ce sont les acteurs locaux qui sont en première ligne et répondent aux besoins. La situation est identique dans les crises au Soudan, en Ukraine, en Palestine.

 

La violence touche donc de manière disproportionnée les humanitaires LOCAUX, mais cette statistique n’a fait que se renforcer: en 2024, plus de 97% des incidents ont touché le personnel local d'organisations internationales ou des responsables d’organisations humanitaires nationales.

Paradoxalement, les acteurs de première ligne (ONG locales et nationales), sont les plus exposées mais aussi les moins protégés, et les moins outillés pour faire face aux incidents.

D’un coté le système international (ONG et Nations Unies) a développé, protocolisé des formes de soutien pour leur personnel, à titre préventif et de réponse post incident.

De l’autre les acteurs locaux pourtant plus exposés, n’ont pas suffisamment accès à ces savoirs, à ces bonnes pratiques, à ces outils.

Et c’est là le cœur de notre mandat et des solutions que nous proposons 

 

Protect Humanitarians est une ONG indépendante qui œuvre pour la protection de tous les travailleuses et travailleurs humanitaires, sans distinction de nationalité.

Inspirée par d'autres initiatives de protection de métiers exposés aux risques comme Reporters sans frontières pour les journalistes ou Amnesty International pour les défenseurs des droits humains, nous mobilisons les ressources pour améliorer l'accompagnement des humanitaires, notamment en matière de santé mentale et de soutien juridique.

Grâce au soutien initial de la Fondation Roi Baudouin nous avons pu ouvrir un fonds d’urgence d’aide aux victimes et organiser 2 ateliers d’échanges avec les acteurs humanitaires sur les enjeux de santé mentale et les questions d’accès à la justice pour les victimes et survivants – ateliers auquel l’Université de Liège a contribué.

Le partenariat signé ce jour avec l’Université permettra d’approfondir à la fois la question des besoins des acteurs locaux, mais également de documenter les bonnes pratiques en termes de soutien psychologique et aide juridique pour les humanitaires victimes.

Toutes ces productions seront partagées gratuitement avec les ONG locales de notre réseau.  

Mesdames et Messieurs, ce soir vous entendrez des témoignages de Palestine, du Soudan, de l’Ukraine, qui sont parmi les contextes les plus violents pour l’action humanitaire.

Nous donnons volontairement place centrale aux acteurs de première ligne non pas pour parler des populations qu’ils ou elles assistent, mais pour partager leur vécu, de leurs émotions et leurs besoins.

Il faut noter que c’est un exercice rare et parfois difficile pour des personnes qui ont tendance à taire ou invisibiliser leurs propres besoins pour faire lumière sur ceux des populations qu’ils ou elles servent.

Nous discuterons ensuite des solutions à renforcer pour une meilleur protection et soutien aux collègues nationaux. Merci, du fond du cœur, à tous les panelistes d’avoir fait le déplacement jusqu’à Liège ce soir.

Je conclus en répétant Il est urgent de mieux protéger celles et ceux qui protègent notre solidarité et humanité dans les crises et conflits.

Que la nécessité est celle de renforcer les acteurs de solidarité locaux et nationaux pour améliorer l’équité, la justice et la pérennité de l’action humanitaire.

Enfin que les solutions existent. Il nous faut par contre redoubler d’effort pour les rendre plus inclusives, adaptées et accessibles.

Notre collectif est une force, un espace de partage, un outil d’action.

Je remercie l’Université de démarrer ce chemin avec nous et vous invite - toutes et tous - à soutenir notre mouvement.

Merci