Le Centre Spatial de Liège (CSL, ULiège) a accueilli une manutention exceptionnelle le 25 aout dernier, le transfert de la cuve à vide FOCAL 7, conçue par la société liégeoise AMOS, vers la toute nouvelle salle blanche du CSL. Une grue de 700 tonnes a été mobilisée pour hisser et introduire, tronçon par tronçon, cet équipement hors normes à travers le toit du bâtiment. Une étape spectaculaire d’un vaste chantier d’extension toujours en cours.
L
e Centre Spatial de Liège (CSL), centre de recherche de l’Université de Liège spécialisé dans les tests et la qualification d’instruments spatiaux, a franchi une étape majeure de son développement. Ce 25 août, la cuve à vide FOCAL 7 (Facilité Optique de CAlibration à Liège), fabriquée par la société AMOS (spin-off de l'ULiège, voisine du CSL), a eté transférée depuis son lieu de fabrication à quelques dizaines de mètres vers la nouvelle salle blanche du CSL, au terme d’une manœuvre de précision suivie de très près par les équipes techniques.
Compte tenu de ses dimensions et de son poids, la cuve FOCAL 7 ne pouvait pas être déplacée en une seule pièce. L’opération de transfert a nécessité une grue de 700 tonnes (mobilisée pour toute la durée de la manœuvre), un découpage de la cuve en trois tronçons distincts (pesant chacun entre quarante et cinquante tonnes) et le passage de chaque tronçon à travers une ouverture pratiquée dans le toit de la salle blanche, avec un jeu de manœuvre de quelques centimètres à peine. Cette marge minime a exigé une manipulation sans faille, la moindre erreur de trajectoire pouvant endommager tant la cuve que la structure du bâtiment. L’opération constitue à ce titre l’un des levages les plus délicats jamais réalisés sur le site du Sart Tilman.
Un équipement de pointe au service des missions spatiales XL de demain
Avec ses sept mètres de diamètre et près de quatorze mètres de long, FOCAL 7 sera la plus grande cuve à vide du CSL. Elle abritera un banc optique hyper-stable de douze mètres sur quatre, posé sur une dalle sismique, et sera reliée à un système thermique à l’azote et à des boucles cryogéniques. "Ces équipements permettront de reproduire les environnements ultra-froids requis, proches du zéro absolu, pour la calibration et qualification des instruments spatiaux de très grande dimension", explique Cédric Leanerts, responsable de l'ingénierie des surfaces au CSL.
Avec ce nouvel équipement de pointe, le Centre Spatial de Liège se dote d'un moyen de test combinant taille et environnement cryogénique proche du zéro absolu, inédit en Europe pour la calibration optique d'instruments de grande dimension. Il servira aussi bien des missions d’observation de la Terre que des missions purement scientifiques, sur une large gamme de longueurs d’ondes. Cet outil renforce la position du CSL comme acteur de référence pour le développement et la validation des futures générations d’instruments spatiaux, qu’il s’agisse de l’Agence spatiale européenne (ESA), de la NASA, de la JAXA ou d’autres grands acteurs du secteur. "Ce transfert marque une étape décisive pour le CSL. Avec la cuve FOCAL 7, nous disposons désormais d’un outil unique en Europe pour la calibration optique cryogénique, capable d'accueillir les instruments spatiaux de grande dimension de demain, qu’il s’agisse d’observer notre planète ou d’explorer l’univers", se réjouit Benoît Marquet, Directeur des opérations au CSL.
Un chantier d’extension d’envergure, toujours en cours
L’arrivée de FOCAL 7 s’inscrit dans un programme d’extension bien plus large, engagé par le CSL et représentant un investissement de plus de 26 millions d’euros. Ce projet ajoute 1.580 m² d’infrastructures nouvelles et double les surfaces de salles blanches et de stockage du CSL. Deux bâtiments sont ainsi érigés de part et d’autre des installations existantes : un nouveau hall de stockage et une nouvelle salle blanche - subdivisée en une zone ISO7 et une zone ISO5 au niveau de propreté cent fois supérieur - qui accueillera précisément la cuve Focal 7.
Ce projet repose sur un double soutien public. La cuve FOCAL7 elle-même a été financée par la Région wallonne, pour un montant avoisinant les 9 millions d’euros, tandis que les infrastructures qui l’accueillent (le nouveau hall de stockage et la nouvelle salle blanche) ont été financées par l’État fédéral à hauteur de 15 millions d’euros. "Ce partenariat entre la Wallonie et le fédéral illustre l’importance stratégique accordée au développement des infrastructures spatiales en Belgique, dans un secteur en forte croissance à l’échelle européenne", reprend Christophe Grodent, Directeur commercial du CSL. La mise en service de l’ensemble est attendue mi 2027.
Créé en 1964 par l’Université de Liège, le CSL est un centre de recherche appliquée spécialisé dans la conception, l’intégration et la qualification d’instruments d’observation spatiale. Implanté au cœur du Liège Science Park, il emploie une centaine de personnes hautement qualifiées et met ses installations d’essais environnementaux au service de l’ESA, de l’industrie spatiale et des entreprises régionales. Ses salles blanches et ses cuves à vide Focal permettent de reproduire l’environnement spatial afin de tester satellites et instruments.
AMOS (Advanced Mechanical and Optical Systems) est une entreprise belge basée à Liège, spécialisée dans la conception et la fabrication de systèmes optiques et mécaniques de haute précision pour l'astronomie, le spatial, les applications scientifiques et l'industrie. Depuis 1983, AMOS allie une ingénierie de pointe à un savoir-faire artisanal exceptionnel pour livrer des systèmes complexes opérant dans les environnements les plus exigeants. C'est cette maîtrise des grandes structures opto-mécaniques, du vide et de la stabilité optique qui lui a permis de concevoir et réaliser la cuve Focal 7.
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