Les raisons de l’évolution des plésiosaures révélées

Illustration du Georgiasaurus, une espèce de plésiosaure datant de la fin du Crétacé. ©Andrey Atuchin

Une équipe internationale de chercheurs, menée par Valentin Fischer (Unité de recherche GEOLOGY – Faculté des Sciences), s’est récemment penchée sur le cas des polycotylidés, des plésiosaures ayant vécu pendant la période du Crétacé, afin de comprendre les raisons de leur fulgurante évolution qui ne semble pas, comme le pensait la communauté scientifique, liée à l’extinction de leurs rivaux.

L

es plésiosaures sont de grands vertébrés aquatiques qui appartiennent à la classe des reptiles. Reconnaissables par leur long cou - qui peut atteindre parfois plusieurs mètres – ces grands vertébrés furent les reptiles marins les plus diversifiés de tous les temps et disparurent à la fin de Crétacé (période géologique qui s'étend d'environ 145 à 66 millions d'années), en même temps que la plupart des dinosaures. Les polycotylidés sont une famille de plésiosaures, apparue pendant le Crétacé inférieur, qui s’est rapidement diversifiées et est devenue abondante, sans que l’on ai jamais vraiment compris pourquoi.

Une équipe internationale, menée par des chercheurs du EDDy Lab de l’Université de Liège et du Department of Earth Sciences de l’Université d’Oxford, s’est penchée sur l’évolution des polycotylidés et notamment sur Thililua longicollis - une espèce découverte il a y quelques années au Maroc - afin de comprendre le développement et l’évolution fulgurante de ce groupe. Les résultats de cette recherche font l’objet d’une publication dans le journal Open Science de la Royal Society (1). « Pour cette étude, nous avons choisi Thililua longicollis, une espèce très particulière de cette famille des plésiosaures  qui contient les clés pour comprendre leur diversification, explique Valentin Fischer, chercheur au sein de l’Unité de Recherche GEOLOGY de la Faculté des Sciences de l’ULiège. Nous avons étudié et décortiqué les spécificités anatomiques de ce groupe et quantifié leur évolution au cours du temps afin de comprendre pourquoi ils ont pu évoluer aussi rapidement, alors beaucoup que d’autres reptiles marins disparaissaient autour de cette période. » Les scientifiques pensaient jusqu’alors que l’évolution des polycotylidés était due à l’extinction des ichtyosaures et des pliosaures vus comme les concurrents directs des polycotylidés. Mais après de nombreuses analyses, l’équipe de chercheurs a pu conclure que les polycotylidés s’étaient diversifiés avant la disparition de leurs rivaux, réfutant ainsi les hypothèses de « compétition » préalablement en vigueur. L’évolution rapide des polycotylidés coïncide en fait avec de profonds changements dans les écosystèmes marins et les climats. « Ceci indique clairement que ce groupe d’animaux marins a réagi de façon très différente à ces événements par rapport à ses congénères », explique le chercheur.

Détails de l'analyse du crâne de Thililua longicollis @ULiège

Ces résultats indiquent que des changements climatiques et environnementaux brutaux du passé peuvent avoir un effet complexe sur la biodiversité des grands prédateurs : pour certains groupes, ces changements s’avèrent bénéfiques alors que pour d’autres, ils signifient l’extinction totale. L’équipe de Valentin Fischer s’attaque actuellement à d’autres groupes, afin de préciser l’évolution des écosystèmes marins au travers des grandes crises du passé.

Référence Scientifique

(1) Fischer V, Benson RBJ, Druckenmiller PS, Ketchum HF & Bardet N. 2018. The evolutionary history of polycotylid plesiosaurians. Royal Society Open Science 5 :172177.

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Contact

Unité de Recherche GEOLOGY I Evolution & Diversity Dynamics Lab

Valentin FISCHER - v.fischer@uliege.be -+32 4366 5279

Valentin Fischer est chargé de cours à l’Université de Liège et dirige, depuis 2015, le EDDy lab (Evolution and Diversity Dynamics lab) au sein du département de géologie de l’Université de Liège.