Hommage à Arthur Bodson, ancien Recteur de l'Université de Liège (1985 -1997)
C’est avec une profonde tristesse que l’Université de Liège apprend le décès d’Arthur Bodson, Recteur de l’Université de 1985 à 1997, survenu le 12 août 2026. Ce texte biographique retrace son parcours.
Arthur Léon Joseph, baron Bodson, né le 27 juin 1932 à Beausaint, est une figure marquante de l'Université de Liège, du monde universitaire belge et de la Francophonie institutionnelle. Fils d'instituteur, il obtient en 1964 un doctorat en philosophie et lettres, spécialisé en philologie classique, à l’Université de Liège. Il commence sa carrière comme professeur dans l’enseignement secondaire, puis rejoint l’Université de Liège où il contribue au développement du Laboratoire statistique des langues anciennes (Lasla) sous la direction du professeur Louis Delatte. Ce laboratoire pionnier sera à l’origine de l’Organisation internationale pour l’étude des langues anciennes par ordinateur, projet novateur à l’époque.
En 1971, Arthur Bodson devient professeur ordinaire de langue latine à l’Université de Liège, poste qu’il occupera jusqu'à sa retraite en 1997. Il met en place des méthodologies d'enseignement des langues anciennes toujours utilisées aujourd’hui. Sa Méthode de langue latine pour les grands débutants (élaborée avec Michel Dubuisson et Étienne Famerie) demeure une référence dans le monde francophone.
Parallèlement, il s’engage en politique, devenant chef de cabinet des ministres de l’Éducation nationale Michel Tromont (1981-1983) et André Bertouille (1983-1985), périodes marquées par des réformes significatives du système éducatif belge.
Recteur de l’Université de Liège de 1985 à 1997, Arthur Bodson doit affronter des défis économiques importants, réussissant à redresser la situation financière de l'institution. D’une part, il obtient en 1991 du gouvernement de la Communauté française une dotation immobilière pour poursuivre les constructions universitaires au Sart Tilman. D’autre part, il obtient en 1994 l’annulation par la Cour d’arbitrage d’un décret qui aurait abouti à une diminution de l’allocation de fonctionnement de l’Université de Liège.
C’est durant son rectorat qu’est célébré le 175e anniversaire de la création de l’Université de Liège, culminant avec le Dies Natalis à la rentrée académique 1992.
Arthur Bodson préside le Fonds national de la recherche scientifique (FNRS) pendant trois ans, ainsi que le Conseil des Recteurs des Universités francophones (CRef). Il cosigne en 1997 avec Jacques Berleur un rapport influent sur les politiques universitaires, commandé par le ministre de l’Enseignement supérieur William Ancion.
Son implication internationale est notable. De 1998 à 2001, Arthur Bodson est président du conseil d’administration de l’Agence universitaire de la Francophonie (AUF, antérieurement dénommée l’Association des universités entièrement ou partiellement de langue française, AUPELF), travaillant aux côtés de l’ex-Secrétaire général de l’ONU Boutros Boutros-Ghali, alors Secrétaire général de la Francophonie, pour renforcer la coopération universitaire francophone. En 1998, il fonde l’ONG Partenaire, dédiée à la coopération et au développement en Afrique, notamment en RD du Congo.
Arthur Bodson a joué un rôle important dans la création et la construction du CHU de Liège au Sart Tilman. Il assure alternativement la présidence et la vice-présidence de son conseil d’administration entre 2002 et 2009.
Amoureux de la région du Val d’Aoste, il est un des fondateurs de l’Université du Val d’Aoste, où il a siégé dans le conseil d’administration et le comité scientifique.
Il est pendant quelques années à partir de 2008 l’Administrateur délégué du Centre d’études Jean Gol.
Arthur Bodson a reçu plusieurs distinctions, dont la Légion d’honneur. En 2009, il est anobli par le roi Albert II avec le titre personnel de baron. En 2018, il est fait citoyen d’honneur de Liège, en reconnaissance de sa contribution académique, politique et humanitaire. Il est l’un des membres fondateurs et président du conseil d’administration du Concours de piano de Liège.
En mars 1997, le Premier ministre Jean-Luc Dehaene, invité à prononcer une conférence sur l’Europe, dit à propos du recteur Arthur Bodson : « Vous allez terminer un long parcours à la tête de l'Université. Élu recteur en 1985, voilà douze ans que vous présidez aux destinées de l'Alma Mater liégeoise. Avec votre prédécesseur, le Recteur Marcel Dubuisson, vous avez marqué la vie de l'Université de Liège, autant par la durée, la force de vos convictions que par les résultats obtenus. Votre obstination n'est certainement pas étrangère à vos origines ardennaises (…) Je m'en voudrais de ne pas rappeler vos convictions européennes. Vous avez insufflé la vocation européenne à l'Université de Liège. L'Europe est devenue avec vous l'une des valeurs essentielles de l'Université de Liège, au même titre que le pluralisme, la liberté, la tolérance. »
Crédits photos : archives Quinzième Jour Université de Liège et Michel Houet
